Se considera que una especie animal está en peligro de extinción cuando todos sus miembros vivos corren riesgo de desaparecer. Esto puede suceder por una depredación directa entre animales o porque el recurso natural del que depende su supervivencia está menguando o eliminándose, bien por acción directa del hombre o por modificaciones del entorno natural, por algún desastre natural o por efecto el cambio climático. La lista de animales en peligro de extincion es amplia y sólo gracias a la protección del entorno y las especies se podría lograr salvarlas.
Uno de los animales que se encuentra en esta situación es el tigre, del que algunos estudios afirman que sólo quedan 3.200 ejemplares en su hábitat natural. Su desaparición total podría llegar por culpa de la caza sin medida y la deforestación. El oso polar del Ártico, por su parte, debe su situación de peligro de extinción al efecto que el cambio climático ha ejercido sobre su hábitat, haciendo que desaparezca paulatinamente. Si el Ártico prosigue su calentamiento podría desaparecer en el siglo que viene. Otra víctima del cambio climático es la morsa del Pacífico, que vive en el mar de Chuckchi y en ell mar de Bering, también en el Ártico. El hierro en continuo derretimiento de esta zona hace que pierdan hábitat, ya que estas especies descansan, dan a luz y protegen a sus crías en las capas de hielo flotante.
Sólo quedan unos 700 gorilas de montaña en su hábitat natural. Unos 200 de ellos se ubican en el Parque Nacional Virunga, en la República Democrática del Congo, y las guerras en zonas cercanas han hecho que su caza se incremente y también la pérdida de su lugar de vida. Otras especies que se encuentran en peligro de extinción actualmente son los pingüinos de Magallanes, la tortuga laúd, el atún rojo, la mariposa monarca, el rinoceronte de java, el panda gigante, el lince ibérico o la nutria de mar.
Echando la vista atrás unos 300 años, vemos que casi 100 especies distintas de aves y 40 de mamíferos han desaparecido, bien por la contaminación proveniente de la acción humana, la caza indiscriminada o la pérdida de su hábitat como ocurre en la selva amazónica y en otros lugares del planeta. Los animales en peligro de extinción precisan de protección para no terminar desapareciendo al cabo de los años, por lo que está en manos de las personas el cuidar esas zonas naturales para evitar que continúen eliminándose ciertas especies animales.
